Создателями прототипа современной парусной доски считаются канадцы Джеймс Дрейк и Фред Пейн, которые в 1960 г. начали свои эксперименты по установке паруса на доску для катания на прибойной волне. В 1967 г. Дрейк вместе с американцем Хойлом Швейцером изготовил первые промышленные образцы парусной доски, которой было дано название «Виндсерфер»— от английских слов wind — ветер и surf — прибой. Тогда же изготовители запатентовали свой спортивный снаряд. Его отличительной чертой стала «свободная парусная система»: нижний конец (шпор) мачты крепился к доске при помощи универсального шарнира, конструкция которого позволяла вращать мачту вокруг ее оси и наклонять ее в продольной и поперечной плоскостях на любой угол, вплоть до горизонтального положения. Доска снабжалась выдвижным килем-швертом и небольшим плавником-стабилизатором в кормовой части. Наклоняя мачту с натянутым на ней парусом, можно было изменять положение центра парусности относительно центра бокового сопротивления доски, вследствие чего доска приводилась (поворачивала нос в сторону ветра) или уваливала.
В нужном положении «система» удерживалась за гик стоящим на доске спортсменом.
Успех нового спортивного снаряжения был настолько большим (не последнюю роль сыграли исключительно благоприятные климатические условия на побережье Калифорнии, где расположилась фирма Швейцера), что вскоре здесь было освоено крупносерийное производство «Виндсерферов» из термопластичного материала типа полиэтилена, с заполнением полых корпусов пенополиуретаном. Лицензии на изготовление парусных досок приобрели также судостроители Голландии, Японии и ряда других стран. «Виндсерфер» получил статус международного класса IYRU (Международный союз парусных гонок).
Быстро растущая популярность виндсерфинга привлекла внимание многих фирм, в первую очередь европейских, которые почувствовали возможность получения больших прибылей на этой продукции. В начале 70-х годов появилось множество новых моделей парусных досок, отличающихся размерениями, материалом корпуса и обводами от оригинального «Виндсерфера»: «Виндгляйдер» в Австрии, «Шарк» в ФРГ, «Мистраль» и «Дюфур» во Франции и многие, многие другие. Пытаясь бороться с растущей конкуренцией, X. Швейцер старался защитить свои авторские права, по крайней мере, «состричь купоны» с соперников. В ходе развернувшейся международной патентной борьбы на поверхности появились другие патенты и публикации, свидетельствующие о появлении конструкций, аналогичных парусным доскам, задолго до патента Швейцера. В частности, на роль изобретателя доски мог претендовать Ньюман Дарби из ФРГ.
Как бы то ни было, а большинство производителей парусных досок отстояло право выпускать свои модели, некоторые из них получили впоследствии статус международных классов-монотипов.
Наибольшее распространение получили «Виндгляйдер» и «Мистраль», на которых, также как и на «Виндсерфере», стали проводиться чемпионаты мира и континентов. Все эти модели являются продукционным и классами-монотипами, то есть выпускаемыми под строгим контролем главной фирмы, которая вместе с лицензией на производство предоставляет судостроителям других стран технологическую оснастку — матрицы, шаблоны и т. п. Этим обеспечивается строгая монотипность всех досок данного класса и, следовательно, результаты соревнований более объективно отражают мастерство их участников.
В 1972 г. Международный союз парусных гонок принял Правила обмера и постройки парусных досок свободного класса, которые позволили проводить соревнования на досках различных моделей при условии, если их основные размерения, масса и парусность оказываются в пределах, допускаемых этими правилами. Это дало новый толчок разработке множества новых моделей.
Первый чемпионат Европы по виндсерфингу состоялся в 1974 г. на озере Гардзее в ФРГ, в нем стартовали 110 участников — больше, чем в любом «традиционном» классе парусных яхт за всю предыдущую историю парусного спорта. Быстро растущая популярность соревнований на парусной доске дала основание IYRU и Международному олимпийскому комитету включить гонки на досках класса «Виндгляйдер» в программу Олимпийской регаты 1984 г. Первым олимпийским чемпионом стал голландец Стефан Ван ден Берг.
В СССР первые парусные доски были построены любителями в Ленинграде, Москве и Минске летом 1974 г., а уже на следующий год состоялись первые неофициальные всесоюзные встречи виндсерфистоз на приз Белорусского совета ДСО «Спартак» в Минске, на призы Ленинградского кораблестроительного института и журнала «Катера и яхты» на озере Хеппоярви под Ленинградом, в Таллине. На первых соревнованиях из среды инициативных спортсменов и строителей парусных досок был создан организационный комитет, основными задачами которого стали объединение всех приверженцев нового вида спорта, создание комиссии по виндсерфингу при Федерации парусного спорта СССР, разработка отечественных правил обмера и постройки парусных досок. Различные регионы страны в оргкомитете представили Г, И. Арбузов, Е. И. Саунин, П. Д. Пастухов, А. Вильде, М. Далле и другие.
В 1975 г. на дистанциях гонок вместе с самодельными досками появились первые промышленные образцы деревянной конструкции, изготовленные на Ленинградской экспериментальной судостроительной верфи ВЦСПС. В последующие годы был налажен выпуск стеклопластиковых парусных досок типа «Пагги» на Таллинской экспериментальной верфи спортивного судостроения, которые по обводам и размерениям напоминали «Виндсерфер». Однако еще до 1984 г. на внутрисоюзных соревнованиях преобладали снаряды, построенные самостоятельно.
В 1976 г. по инициативе оргкомитета состоялся розыгрыш пока еще неофициального Кубка СССР по виндсерфингу. Его этапы проходили в Минске, Риге, Ленинграде и Москве. Редакция журнала «Катера и яхты» учредила переходящий «Кубок открытого моря», соревнования на который стали традиционными, проводимыми обязательно в морских условиях.
Развитие нового вида парусного спорта шло в СССР семимильными шагами. В 1977 г. состоялись первые официальные соревнования на Кубок СССР; с 1979 г. спортивный флот стал пополняться разборными пластмассовыми парусными досками типа «Мустанг». В 1979 г. на одном из этапов Кубка СССР стартовало более 200 участников; по результатам этих соревнований нескольким спортсменам были присвоены почетные звания мастеров спорта СССР. В 1981 г. была сформирована сборная команда СССР, в классе «Виндгляйдер» и начались выступления советских спортсменов в международных соревнованиях. В 1985 г. очередной чемпионат мира в этом классе проводился в Таллинском заливе; два наших спортсмена — Федор Рытов и Евгений Богатырев завоевали титулы чемпионов мира, Юлия Козакова стала серебряным призером среди женщин.
Таков в кратком изложении путь, пройденный от первых самодельных снарядов из фанеры и пенопласта, оснащенных парусами из ткани «болонья», до высот парусного Олимпа. Параллельно шло становление виндсерфинга и как массового вида спорта. Сейчас уже трудно назвать регион страны, где бы маленький треугольник паруса не стал привычной деталью пейзажа. С парусной доски начинается освоение яхтсменами среднеазиатских водохранилищ, она стала первым парусником для юных яхтсменов Владивостока, детей рыбаков Прибалтики и машиностроителей Новосибирска.
Не редкость парусная доска и среди людей зрелого возраста, для которых она становится неизменной спутницей при выездах за город в воскресные дни и в отпускной период.